В практике международных экономических отношений часто возникают ситуации, когда географически удаленные покупатели и поставщики различной продукции не располагают достаточной информацией о финансовом состоянии и надежности друг друга и, следовательно, с недоверием относятся к заключению торговых сделок. Зачастую покупатель приобретает товар «на расстоянии», вследствие чего нет гарантии, что он получит именно те товары и того качества, на поставку которых было заключено торговое соглашение. Очевидно, что в этом случае необходим механизм, который бы защищал интересы всех заинтересованных сторон. Покупателю необходимо знать, что он получит нужный ему товар, а продавцу – что он получит деньги. Решению этого противоречия между интересами покупателя и продавца способствовало появлению особого инструмента банковской практики – документарного аккредитива, который в руках банка стал эффективным средством, позволяющим минимизировать коммерческие риски и обеспечить надежность проведения сделки. По словам английского экономиста К. Шмиттгоффа, аккредитив это «источник жизненной силы международной торговли».

Документарный аккредитив (documentaru letter of credit) представляет собой одностороннее условное денежное обязательство банка, выставляемое им на основании поручения его клиента – приказодателя (импортера) в пользу его контрагента по контракту – бенефициара (экспортера). Это обязательство является условным, так как его реализация связана с выполнением экспортером определенных требований, связанных, прежде всего, с представлением в банк предусмотренных аккредитивом документов, подтверждающих выполнение всех его условий. По этому обязательству банк, открывающий аккредитив (банк-эмитент – issuing bank), должен произвести бенефициару платеж (немедленно или с рассрочкой) или акцептовать траты бенефициара и оплатить их в срок, или передать другому банку (advising bank) полномочия произвести такие платежи, акцепт или негоциацию тратт бенефициара при условии представления им документов, предусмотренных в аккредитиве, и при выполнении других его условий.