История денег уходит в глубину веков, в те времена, когда человечество отказалось от прямого обмена товара на товар. Вся дальнейшая эволюция от экзотических ракушек к редкостным веществам, а затем к драгоценным металлам была поиском оптимального мерила человеческому труду, исключающего появление инфляции. В конце этого пути стояли бумажные деньги, эмиссия которых регулировалась сначала царским казначейством, а в последствии государственным банком, т.е. организацией, основной функцией которой было регулирование монетарного хозяйства страны. Теоретически бумажные деньги имеют много недостатков, но основной причиной появления безналичных форм платежей явился тот факт, что деньги легко изымаясь из обращения, теряют способность генерировать доходы. Зато банковский чек, гарантирующий покупательскую способность коммерсанта, оставлял банку возможность доходного использования этих средств до момента оплаты по счету продавца. Поэтому рынок оптовой торговли, а затем и расчеты между организациями были давно переведены на безналичные формы оплаты, дающие возможность максимального использования денег.
В конце XIX — начале XX в. развитие банковской системы привело к рождению пластиковых карт.
Однажды в 1949 году Алфред Блумингдейл, внук основателя одного из самых крупных американских универмагов, прилетел в очередной раз в Нью-Йорк, чтобы навестить тяжелобольного отца, и встретил своего давнего друга Фрэнсиса Макнамару. Дела у обоих друзей шли неважно. Блумингдейл после работы продюсером бродвейских шоу безуспешно пробовал себя на поприще кинематографа в Голливуде. Макнамара возглавлял финансовую компанию «Хэмилтон Кредит Корпорейшн», которой на тот момент клиенты задолжали 35 000 долларов, без большой надежды когда-либо вернуть эти долги. Видимо, по этой причине, Макнамаре приходилось значительную часть времени проводить со своим юристом Ральфом Снайдером. Встретившись, эти трое решили вместе пообедать в ресторане Мейджерс Кэбин Грилл, находившемся неподалеку от Эмпайр Стейт Билдинга, в самом центре Манхэттэна.
В тот исторический день разговор за обедом зашел об одном из клиентов Макнамары в Бронксе. Этот предприниматель позволял соседям за проценты пользоваться своим текущим банковским счетом. Продавцы магазинов, позвонив ему по телефону, получали от него разрешение записать стоимость покупок на его счет. Такой способ кредитования нельзя было назвать со всем уж новым, но оригинальным в нем было именно наличие посредника, использующего свою кредитоспособность, чтобы предоставить кредит людям, которые иным способом могли бы его и не получить.
Однако последний факт показался друзьям изъяном в этой необычной финансовой схеме. Ведь людей, не имеющих кредитной линии в магазине, как раз кредитовать и не следует, с ними чаще всего возникают проблемы. С другой стороны, периферийный район Нью-Йорка с небольшим числом магазинов — не самый лучший рынок для подобных операций. Возможно, именно потому, что они сидели в ресторане, Манхэттен с огромным количеством ресторанов, в которых ежедневно обедают тысячи бизнесменов, показался им идеальным полем для нового бизнеса. В пылу энтузиазма они позвали владельца ресторана и спросили его, сколько он готов платить за новых клиентов, которых он не получил бы никаким другим способом. Тот, не моргнув глазом, ответил: «Семь процентов». — Ставка, которая несколько десятилетий преобладала на рынке кредитных карточек. Позже, когда карточный бизнес уже процветал, они как-то спроси ли у этого же хозяина, откуда он взял эти знаменитые «семь процентов». «Агент по путешествиям потребовал бы десять процентов», — был ответ.
Для расширения круга клиентов и их идентификации в ресторанах партнеры решили использовать эмбоссированные пластинки, которые к тому времени уже применялись многими магазинами и бензиновыми компаниями. Так, в конце обеда было принято решение создать новое предприятие.
Макнамара со Снайдером в качестве доли вносили «Хэмилтон Кредит Корпорейшн» с ее 35 000 долларов невозвращенных долгов, Блумингдейл внес 5000 долларов наличных. Эти 5000 долларов были единственными реальными деньгами, с которых началось предприятие. Хотя Блумингдейл заинтересовался идеей, но деньги внес скорее из дружеских чувств, чем в надежде на прибыльный бизнес.
